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Los analistas están rastreando rumores falsos sobre COVID-19 con la esperanza de frenar su propagación.
En los primeros meses de 2020, las teorías de conspiración salvajes sobre Bill Gates y el nuevo coronavirus comenzaron a surgir en línea. Según la teoría conspirativa, Gates – cofundador de Microsoft y filántropo multimillonario que financió los esfuerzos para controlar el virus con tratamientos, vacunas y tecnología- había creado el virus. Además decían que usaría vacunas para controlar a las personas. Las afirmaciones falsas proliferaron en silencio entre los grupos antivacunas y socavar en la opinión pública.
El 19 de marzo, el sitio web Biohackinfo.com afirmó falsamente que Gates planeaba usar una vacuna de coronavirus como una estratagema para monitorear a las personas a través de un microchip inyectado o un software espía de puntos cuánticos. Dos días después, el tráfico comenzó a fluir a un video de YouTube sobre la idea. Se ha visto casi dos millones de veces. La idea llegó a Roger Stone, un ex asesor del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quien en abril discutió la teoría en un programa de radio y dijo que “nunca confiaría en una vacuna contra el coronavirus que Gates hubiera financiado”. La entrevista fue cubierta por el periódico The New York Post., que no desacreditó la noción. Luego, ese artículo fue gustado, compartido o comentado por casi un millón de personas en Facebook. “Ese es un mejor desempeño que la mayoría de las noticias de los medios de comunicación”, dice Joan Donovan, socióloga de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts.
Luego de la publicación de esta entrevista, varias figuras de alto perfil con casi un millón de seguidores en Facebook publicaron sus propios comentarios alarmantes, como si la historia sobre Gates ideando vacunas para rastrear a las personas fuera cierta.
Las teorías de conspiración que incluyen a Gates son parte de un océano de información errónea sobre COVID-19 que se está extendiendo en línea. Cada evento noticioso importante viene empapado de rumores y propaganda. La pandemia por el COVID-19 es “la tormenta perfecta para la difusión de rumores falsos y noticias falsas”, dice el científico de datos Walter Quattrociocchi de la Universidad Ca’Foscari de Venecia, Italia. Las personas pasan más tiempo en casa y buscan en línea respuestas a una situación incierta y que cambia rápidamente. “El tema es polarizante, aterrador, cautivador. Y es realmente fácil para todos obtener información que sea consistente con su sistema de creencias ”, dice Quattrociocchi. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calificado la situación como una infodemia.
Algunos fueron incendiados después de una teoría falsa que vinculaba la radiación 5G con el coronavirus. Foto de Getty
Para los investigadores que rastrean cómo se difunde la información, el COVID-19 es un tema experimental como ningún otro. “Esta es una oportunidad para ver cómo el mundo entero presta atención a un tema”, dice Renée DiResta en el Observatorio de Internet de Stanford en California. Ella y muchos otros han estado luchando para rastrear y analizar las falsedades dispares que flotan alrededor.
En una crisis de salud global, la información inexacta no solo induce a error, sino que podría ser una cuestión de vida o muerte si las personas comienzan a tomar medicamentos no probados, ignoran los consejos de salud pública o rechazan una vacuna contra el coronavirus si hay una disponible.
Al estudiar las fuentes y la difusión de información falsa sobre COVID-19, los investigadores esperan comprender de dónde proviene dicha información, cómo crece y, esperan, cómo elevar los hechos sobre la falsedad. Los investigadores están de acuerdo en que es una batalla que no se puede ganar por completo: no es posible evitar que las personas difundan rumores infundados. Pero en el lenguaje de la epidemiología, la esperanza es idear estrategias efectivas para ‘aplanar la curva’ de la infodemia, de modo que la mala información no pueda difundirse tan lejos y tan rápido.
Sin filtro
Los manifestantes de rumores que alguna vez pudieron haber estado aislados en sus comunidades locales pueden conectarse con escépticos de ideas afines en cualquier parte del mundo. Las plataformas de redes sociales que usan se ejecutan para maximizar la participación del usuario, en lugar de favorecer la información basada en evidencia. A medida que estas plataformas han crecido en popularidad durante la última década y media, también ha crecido el partidismo político y las voces que desconfían de la autoridad.
La Universidad del Sur de California en Los Ángeles ha publicado un conjunto de datos de más de 120 millones de tweets sobre el coronavirus 1 . En Trento, Italia, han creado lo que él llama un observatorio de infografía COVID-19, utilizando software automatizado para ver 4,7 millones de tweets en la transmisión COVID-19 todos los días. (La cifra real es más alta, pero eso es lo que Twitter permitirá al equipo rastrear). Actualmente estos estudios evalúan el contenido emocional de los tweets y, cuando sea posible, la región desde la que fueron enviados. Luego estiman su confiabilidad observando las fuentes a las que se vincula un mensaje.
Otros estudios en Quattrociocchi informaron que existen un conjunto de datos de alrededor de 1.3 millones de publicaciones y 7.5 millones de comentarios sobre COVID-19 de varias plataformas de medios sociales, incluidos Reddit, WhatsApp, Instagram y Gab (conocido por su audiencia de derecha), desde el 1 de enero a mediados de febrero.
Crédito: Adam Waltz / ABC15 Arizona
La poca información científica que existía sobre el coronavirus al principio de la pandemia creó un “vacío de incertidumbre” que permitió que fuentes de reputación superficial entraran sin experiencia real. Esto incluyó académicos con escasas credenciales para pronunciarse sobre epidemiología o analistas que eran buenos para descifrar los números pero carecían de una comprensión profunda de la ciencia subyacente.
Política y estafas
Los mensajes del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y su administración están sembrando su propio caos político. Esto incluye la insistencia de Trump en referirse al coronavirus ‘chino’ o ‘Wuhan’ y su defensa de ‘curas’ no probadas (e incluso peligrosas), y la acusación del secretario de Estado de los Estados Unidos, Mike Pompeo, de que el virus se originó en un laboratorio, a pesar de que falta de evidencia.
También hay estafas organizadas. Más de 68,000 dominios de sitios web se han registrado este año con palabras clave asociadas con el coronavirus. Los que venden tratamientos falsos para COVID-19 y otros que recopilan información personal. Los algoritmos del motor de búsqueda de Google clasifican la información de la OMS y otras agencias de salud pública más alta que la de otras fuentes, pero las clasificaciones varían según los términos que ingrese una persona en una búsqueda. Algunos sitios de estafa han logrado salir adelante mediante el uso de una combinación de palabras clave optimizadas y dirigidas a un público en particular, como las personas recién desempleadas, dice Donovan.
Fomento a discursos de odio
Muchas de las falsedades en línea no tienen fuentes o intenciones obvias. Más bien, a menudo comienzan con grupos de nicho que se movilizan en torno a sus agendas favoritas. Neil Johnson, físico de la Universidad George Washington en Washington DC, informó que 4 narrativas de desinformación COVID-19 se formaron entre comunidades en línea de grupos de ‘odio’ extremistas y de extrema derecha, que ocupan plataformas en gran medida no reguladas, incluidas VKontakte, Gab y 4Chan, como así como los convencionales como Facebook e Instagram.
El estudio dice que un “multiverso de odio” está explotando la pandemia de COVID-19 para difundir el racismo y otras agendas maliciosas, enfocando un conjunto de mensajes inicialmente bastante diverso e incoherente en algunas narrativas dominantes, como culpar a judíos e inmigrantes por comenzar o difundir el virus, o afirmando que es un arma utilizada por el “Estado Profundo” para controlar el crecimiento de la población.
El objetivo es atraer usuarios externos a través de lo que Johnson y su equipo llaman enlaces de “agujero de gusano”. Como resultado las opiniones racistas también comienzan a aparecer en las comunidades antivacunas. “El aumento del miedo y la información errónea en torno a COVID-19 ha permitido que los promotores de materia maliciosa y odio interactúen con el público en general en torno a un tema de interés común, y potencialmente los empujen hacia puntos de vista odiosos”, dice su equipo en el documento.
Propagación peligrosa
A medida que crece la información errónea, a veces se vuelve mortal. En Twitter a principios de marzo, empresarios e inversores tecnológicos compartieron un documento que exalta prematuramente los beneficios de la cloroquina, un antiguo medicamento contra la malaria, como antiviral contra COVID-19. Fox News lo reprodujo, luego hubo picos en las búsquedas de Google de hidroxicloroquina, cloroquina y su ingrediente clave. Los hospitales estadounidenses han reportado intoxicaciones en personas que experimentaron efectos secundarios tóxicos por las píldoras que contienen cloroquina, y una cantidad tan grande de personas con COVID-19 han estado pidiendo el medicamento que tiene ensayos clínicos de otros tratamientos .
Aplanando la curva
En marzo, el presidente brasileño, Jair Bolsonaro, comenzó a difundir información errónea en las redes sociales, publicando un video que decía falsamente que la hidroxicloroquina era un tratamiento efectivo para COVID-19, pero se detuvo en seco. Twitter, Facebook y YouTube dieron el paso sin precedentes de eliminar publicaciones de un jefe de estado, con el argumento de que podrían causar daño.
Las plataformas de redes sociales han intensificado sus esfuerzos para señalar o eliminar la información errónea y para guiar a las personas a fuentes confiables. A mediados de marzo, Facebook, Google, LinkedIn, Microsoft, Reddit, Twitter y YouTube emitieron una declaración conjunta que decía que estaban trabajando juntos para “combatir el fraude y la información errónea sobre el virus”. Facebook y Google han prohibido los anuncios de ‘curas milagrosas’ o máscaras faciales caras, por ejemplo. YouTube está promocionando videos de información ‘verificados’ sobre el coronavirus.
Las plataformas de redes sociales a menudo confían en verificadores de hechos en organizaciones de medios independientes para marcar contenido engañoso. En enero, 88 organizaciones de medios de todo el mundo se unieron para registrar sus verificaciones de hechos de las reclamaciones COVID-19 en una base de datos mantenida por la Red Internacional de Verificación de Hechos (IFCN), parte del Instituto Poynter para Estudios de Medios en San Petersburgo, Florida. La base de datos actualmente contiene más de 6,000 ejemplos, y la IFCN ahora está invitando a académicos a profundizar en los datos. “El problema con la infodemia es su gran escala: colectivamente, estamos produciendo mucha más información de la que realmente podemos analizar y consumir”, dice De Domenico. “Incluso tener miles de verificadores de datos profesionales podría no ser suficiente”.
Por su parte, Donovan señala que las compañías de redes sociales podrían implementar una moderación más fuerte y más rápida, como encontrar cuándo las publicaciones que ya se han marcado o eliminado se reviven con enlaces alternativos. Además afirma que las empresas de redes sociales podrían necesitar ajustar sus políticas para permitir el discurso político cuando amenaza vidas.
Donovan está tratando de enseñar a otros a detectar el rastro de información errónea: al igual que con un brote viral, es más fácil frenar la propagación de información errónea si se detecta cerca de su fuente, cuando menos personas han estado expuestas.
