DIVULGACIÓN| La investigación de un equipo de arqueólogos y arqueólogas de la Universidad de Stanford encontró pruebas suficientes para responder a una paradoja: ¿qué fue antes, el pan o la cerveza?
¿Fue la cerveza la motivación para desarrollar la agricultura?
Parece que sí, que el gusto por la cerveza alentó al Homo Sapiens a dominar los vegetales. Por lo menos, eso dice la hipótesis formulada por Li Liu, la líder del estudio que ha encontrado indicios de que se empezó a fabricar alcohol antes que a fabricar pan, uno de los alimentos tradicionalmente ligados a la agricultura.
Nada menos que hace 13.700 años, o incluso tal vez antes a la agricultura en sí. Una nueva investigación prueba que los seres humanos han estado elaborando cerveza con fines rituales durante mucho más tiempo de lo que se pensaba.
Para ello, un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Stanford analizó los morteros de piedra hallados en la Cueva Raqefet en Israel, un sitio utilizado para entierros por la gente de la cultura Natufiense.
Los natufienses existieron en el territorio del Levante (Israel moderno, Siria y Líbano) hace aproximadamente 14.500-11.500 años. Presumiblemente, los natufienses llevaban un estilo de vida semisedentario y, posiblemente, fundaron Jericó, que es considerada una de las ciudades más antiguas del mundo. Aparentemente, los natufienses fueron uno de las primeras poblaciones en desarrollar la agricultura y comenzaron a domesticar cultivos de cereales. Se sospecha que ellos fueron los primeros en preparar pan hace más de 14.000 años.
El equipo estaba tratando de utilizar residuos microscópicos para conocer qué plantas consumían los Natufienses en sus rituales mortuorios. Encontraron fitolitos (pequeñas partículas de sílice de los tejidos vegetales) y restos de almidones que parecían estar relacionados con la transformación del trigo y la cebada en alcohol. Es posible, según Liu, que los Natufienses estuvieran honrando a sus muertos con una cerveza artesanal prehistórica.
Los investigadores pasaron a elaborar su propia versión de la cerveza. La idea era aplicar posibles métodos antiguos de elaboración de cerveza a diferentes tipos de granos para ver si los almidones producidos coincidían con el residuo de los morteros. Según Jiajing Wang, estudiante de doctorado en Stanford y coautor del estudio:
La cerveza de la cueva no era exactamente lo que hoy pensamos que es cerveza, sino que probablemente se asemejaba más a una papilla o gachas.
Como explican en su artículo publicado en Journal of Archaeological Science: Reports, el proceso es el siguiente. En primer lugar, los granos se maltean, germinan en agua y luego se secan. La malta se tritura, se mezcla con agua y se calienta a alrededor de 150 grados Fahrenheit. Finalmente, se agrega levadura y el brebaje queda cubierto por al menos un día. Los almidones resultantes, según los investigadores, se parecen mucho a la de los restos de los Natufienses. Para Liu:
El hallazgo representa el registro más antiguo de alcohol hecho por el hombre en el mundo. También refuerza una vieja teoría, que la cerveza fue realmente un paso crítico en el desarrollo de la agricultura de la humanidad.
De hecho, esta hipótesis ha existido durante más de 60 años y desafía la creencia convencional de que el pan, más que la cerveza, fue el catalizador para la domesticación de los granos de cereal. En cualquier caso, lo que sea que fue primero, los natufienses parecen haber estado involucrados. Y es que los arqueólogos descubrieron recientemente el pan más antiguo conocido en el mundo, lo hallaron cerca en Jordania, otra área Natufiense.
Dicho de otra forma, a los Natufienses hay que agradecerles muy posiblemente dos de los grandes placeres de este planeta, nada menos que el pan y la cerveza.
